およそ３年ぶりに日本代表でのゴールを決め、ホンジュラス戦の大勝＆無失点に貢献したＣＢ吉田麻也。ボランチ出身という事もあって足元の技術も上手く、ビルドアップ能力は海外でも評価が高い。
日本代表でも遠藤や柴崎といったゲームメイカーがマークされた際に、最後尾の吉田から一気に前線の本田や岡崎に縦パスを入れるシーンが目立つ。パスワークを軸とした攻撃をする日本代表において、繋げるＣＢの吉田は必要不可欠な存在なのだ。
そんな不動のレギュラーである吉田だが、所属するサウサンプトンでは昨季に続いてベンチ生活という苦しい時期を過ごしている。 今季序盤はスタメンとして体を張っていたのに、なぜ今は試合に出ることが出来ないのか。日本人ＣＢ唯一の海外プレーヤーである吉田の苦悩を取り上げる。
☆今季の吉田の運命を決めた９月２０日
イングランド・プレミアリーグのサウサンプトンは、現在勝ち点２５で２位。決してビッグクラブという訳ではないが、首位チェルシーと勝ち点４差に位置し、シティやアーセナルといった強豪を抑えている。
特筆すべきは失点の少なさで、１１試合でわずかに５失点。
これはリーグ最少失点で、首位のチェルシーですら１１失点を喫している。さらに得点もリーグ２位の２３得点と、首位を快走していてもおかしくない成績だ。
これほどまでに好調なチームのＣＢを日本人の吉田が 務めていれば言う事無しなのだが、吉田は負傷した９月２０日のスウォンジー戦以来リーグ戦では１度もスタメンで出場していない。
チームの好調を支えたのはシーズン序盤のみで、それ以降は今夏に加入したベルギー代表ＣＢトビー・アルデルヴァイレルトにスタメンの座を譲っているのだ。
吉田はスウォンジー戦で足首を負傷し、１か月近く戦線を離脱した。昨季に続いて負傷が原因で流れに乗り遅れる形となり、それからは主将のジョゼ・フォンテとアルデルヴァイレルトの２人がＣＢを組んでいる。
オランダ人指揮官のロナルド・クーマンの信頼を勝ち取り始めている段階だっただけに、負傷離脱は大きく響いた。吉田の負傷はアルデルヴァイレルトを試す絶好の機会となり、アトレティコから移籍してきたベルギー人ＣＢはすぐにイングランドサッカーに順応してみせた。
基本的にＤＦラインを試合中に変更する事は無く、負傷などの理由が無い限りＤＦが途中交代で出場する事などはほとんど無い。しかもＣＢは守備の要でもあり、パートナーとの呼吸も大事になる。主将のフォンテと長くプレーしてきた吉田の方が状況は有利だった。
つまり吉田が負傷していなければ、今もフォンテと吉田のＣＢで戦っていた可能性もある。現在は状況が逆となり、好調なチームを牽引するフォンテとアルデルヴァイレルトのコンビを壊す事が難しくなっているのだ。当然吉田が途中から出場するケースは無い。
負傷したタイミングが悪かった、不運だった。この１点の理由のみで現状を片付ける事も出来る。
しかし、もう１つ根本的な理由が隠されているのだ。
☆吉田はＣＢよりも中盤向きの選手！？
吉田が負傷したスウォンジー戦では、吉田の様々な面を見る事が出来た。ポジティブな要素から話すと、吉田の高精度なフィードから大ブレイク中のＦＷグラツィアーノ・ペッレのポストプレーに繋げる場面が多かった事だ。
今夏にＦＷリッキー・ランバート、ＭＦアダム・ララナ、ＤＦルーク・ショー、そして昨季吉田からスタメンを奪い取ったＣＢデヤン・ロブレンと、４名の主力を放出したサウサンプトンにとって新たな攻撃策を見つけるのは至上命題だった。
その中で浮かんだのが、ペッレの高さを活かすビルドアップだった。同じＣＢで主将を務めるフォンテは足元の技術に難があり、常に相棒の吉田がビルドアップを担当してきた。